Evaluation du stress traumatique chez les aînés // Assessment of traumatic stress in older adults

Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) constitue un enjeu majeur de santé publique dont l'évolution au cours du vieillissement demeure encore insuffisamment comprise. Les études épidémiologiques estiment une prévalence vie entière d'environ 4 % dans la population générale (Husky et al., 2015). La littérature met en évidence l'existence de trajectoires différenciées, résilience, récupération, chronicité ou réactivation tardive, influencées par des facteurs individuels, sociaux et contextuels (Bonanno, 2004 ; Bonanno, 2021). Toutefois, ces trajectoires ont été peu étudiées chez les personnes âgées, alors même que cette population présente des vulnérabilités spécifiques liées au vieillissement cognitif, à la multimorbidité et à l'isolement social.
Le vieillissement s'accompagne de modifications des fonctions exécutives, de la mémoire autobiographique et des capacités d'inhibition émotionnelle susceptibles d'altérer la régulation des souvenirs traumatiques (Kühn et al., 2014). Plusieurs travaux suggèrent que le déclin cognitif pourrait favoriser la réactivation de souvenirs traumatiques auparavant contrôlés, contribuant à des formes tardives ou persistantes de TSPT (Mittal et al., 2001). Par ailleurs, les présentations cliniques du TSPT chez les personnes âgées peuvent être atypiques et confondues avec d'autres troubles psychiatriques ou neurocognitifs, ce qui contribue à un sous-diagnostic important (Santiago et al., 2013). L'amélioration du repérage clinique constitue donc un enjeu prioritaire.
Ce projet de doctorat vise à mieux comprendre l'évolution du TSPT chez les adultes vieillissants en adoptant une approche intégrative à l'interface de la psychologie clinique, de la psychologie de la santé et de la gérontologie. L'objectif principal est d'identifier les facteurs psychologiques, sociaux et neurocognitifs associés aux trajectoires de résilience ou de chronicité, ainsi que les mécanismes susceptibles d'expliquer la réactivation tardive des symptômes traumatiques.
Le projet repose sur une approche longitudinale mixte combinant évaluations cliniques, cognitives et psychosociales chez des adultes vieillissants, avec un suivi permettant d'identifier différentes trajectoires d'évolution des symptômes. Cette stratégie répond aux recommandations récentes soulignant la nécessité d'études longitudinales pour comprendre la variabilité des parcours du TSPT (Schottenbauer et al., 2008 ; Steenkamp et al., 2015). Le projet s'appuie sur un réseau de partenaires scientifiques et cliniques facilitant l'accès aux populations cibles et la co-construction d'outils adaptés aux réalités du terrain.
Les retombées attendues concernent l'amélioration des connaissances sur les trajectoires du TSPT au cours du vieillissement, l'identification de facteurs de vulnérabilité et de résilience, ainsi que le développement de recommandations pour le repérage clinique du TSPT chez les personnes âgées. Ce projet ambitionne ainsi de contribuer à une meilleure intégration du psychotraumatisme dans le champ du grand âge et à l'amélioration des pratiques de prévention, de dépistage et d'accompagnement.
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Post-traumatic stress disorder (PTSD) is a major public health issue whose evolution across ageing remains insufficiently understood. Epidemiological studies estimate a lifetime prevalence of around 4% in the general population (Husky et al., 2015). The literature highlights the existence of distinct PTSD trajectoriesres, ilience, recovery, chronicity, and delayed onset, shaped by individual, social, and contextual factors (Bonanno, 2004; Bonanno, 2021). However, these trajectories have been little explored in older adults, despite specific vulnerabilities related to cognitive ageing, multimorbidity, and social isolation.
Ageing is associated with changes in executive functions, autobiographical memory, and emotional inhibition that may alter the regulation of traumatic memories (Kühn et al., 2014). Several studies suggest that cognitive decline may facilitate the reactivation of previously controlled traumatic memories, contributing to late-onset or persistent PTSD (Mittal et al., 2001). Moreover, PTSD in older adults often presents atypically and may be confused with other psychiatric or neurocognitive disorders, leading to substantial underdiagnosis (Santiago et al., 2013). Improving detection in this population therefore represents a critical challenge.
This PhD project aims to better understand PTSD trajectories in ageing by adopting an integrative approach at the intersection of clinical psychology, health psychology, and gerontology. The main objective is to identify psychological, social, and neurocognitive factors associated with resilience and chronicity, as well as mechanisms underlying delayed symptom reactivation.
The project relies on a mixed longitudinal approach combining clinical, cognitive, and psychosocial assessments in ageing adults, with follow-up measures designed to identify distinct symptom trajectories. This strategy responds to recent recommendations emphasising the need for longitudinal research to understand variability in PTSD outcomes (Schottenbauer et al., 2008; Steenkamp et al., 2015). The project is supported by a network of scientific and clinical partners facilitating access to target populations and the co-development of tools adapted to real-world settings.
Expected outcomes include improved knowledge of PTSD trajectories across ageing, identification of vulnerability and resilience factors, and the development of recommendations to enhance PTSD detection in older adults. Ultimately, this project aims to promote better integration of psychotraumatology into ageing research and to improve prevention, screening, and care practices for older populations.
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Début de la thèse : 01/10/2026

Plan Investissement d'Avenir (Idex, Labex)

Université Grenoble Alpes

216 ISCE - Ingénierie pour la Santé la Cognition et l'Environnement

Le/la candidat·e devra être titulaire d'un Master en psychologie (psychologie clinique, psychologie de la santé ou gérontologie). Une formation ou une expérience en psychotraumatisme, en santé mentale et en gérontologie sera particulièrement appréciée. Les compétences attendues incluent de solides connaissances en méthodes de recherche en sciences humaines, une expérience clinique de la psychopathologie du traumatisme, du vieillissement et plus généralement de la santé mentale, une capacité à conduire des entretiens cliniques et à recueillir des données auprès de populations vulnérables et de bonnes capacités rédactionnelles. Une sensibilité à la recherche appliquée et au travail avec des partenaires cliniques et institutionnels constituera un atout.
The candidate must hold a master's degree in psychology (clinical psychology, health psychology, or gerontology). Training or experience in psychotrauma, mental health, and gerontology is particularly desirable. The required qualifications include a strong knowledge of research methods in the humanities, clinical experience in the psychopathology of trauma, aging, and mental health more generally, the ability to conduct clinical interviews and collect data from vulnerable populations, and strong writing skills. An interest in applied research and in collaborating with clinical and institutional partners would be an asset.