Effet de la charge cognitive et du stress sur la marche chez les personnes déficientes visuelles » // The effects of cognitive workload and stress on gait performance in individuals with visual impairment

La mobilité constitue un droit fondamental (Nations Unies, 2006) étroitement lié à la participation sociale (Levasseur et al., 2015). La vision jouant un rôle essentiel dans la perception de l'environnement (Thinus-Blanc & Gaunet, 1997), les déplacements à pied peuvent être particulièrement difficiles pour les personnes aveugles ou malvoyantes. En France, 18 % d'entre elles déclarent ne jamais sortir seules et 50 % limitent leurs déplacements à certains trajets, notamment familiers (Pigeon et al., 2026). Cette restriction réduit l'accès à l'emploi, aux loisirs et à la vie sociale (Pigeon et al., 2023). Si les recherches se sont principalement intéressées aux facteurs individuels tels que l'âge ou la sévérité de la déficience visuelle (Pigeon et al., 2025), les dimensions cognitives et émotionnelles restent peu explorées.

La marche mobilise d'importantes ressources cognitives pour s'orienter, anticiper les obstacles et gérer des tâches simultanées. Ces exigences sont accrues chez les personnes déficientes visuelles, qui s'appuient sur des stratégies compensatoires. Cette mobilisation de ressources, appelée charge cognitive, peut conduire à une surcharge cognitive susceptible d'altérer les performances de marche, en particulier dans les environnements complexes (Pigeon et al., 2019).

Les aides à la mobilité (canne blanche, chien-guide, canne électronique, applications mobiles) jouent un rôle majeur dans l'autonomie des personnes déficientes visuelles (Pigeon et al., 2026). Il est donc pertinent d'évaluer leur capacité à réduire la charge cognitive et le stress associés aux déplacements.

Bien que fréquemment évoquée dans la littérature, la charge cognitive a été directement mesurée dans seulement une dizaine d'études portant sur la marche chez les personnes déficientes visuelles (Pigeon, Béquet & Ranchet, 2025). Ces travaux reposent principalement sur des paradigmes de double tâche en laboratoire et sur des mesures comportementales ou auto-rapportées. Les avancées récentes en neurophysiologie permettent désormais de mesurer l'activité corticale pendant la marche et d'obtenir des indicateurs objectifs de la charge cognitive (Hoang et al., 2020).

Ces mesures peuvent contribuer à identifier les situations les plus exigeantes cognitivement, les personnes à risque de surcharge cognitive et les facteurs susceptibles de limiter la mobilité. Elles offrent également des perspectives pour évaluer l'accessibilité des environnements, l'efficacité des interventions existantes et développer des aides personnalisées réduisant les exigences cognitives liées aux déplacements.

Dans ce contexte, cette thèse vise à mieux comprendre les mécanismes cognitifs, émotionnels et neuronaux impliqués dans la mobilité des personnes aveugles ou malvoyantes grâce à des approches combinant questionnaires et études expérimentales. Elle vise également à évaluer l'impact des aides à la mobilité sur la charge cognitive associée à la marche.

Les objectifs sont :

Identifier les facteurs individuels et environnementaux influençant la mobilité, en particulier la charge cognitive associée aux déplacements.
Évaluer l'effet de différentes aides à la mobilité sur la charge cognitive pendant la marche afin de déterminer leur capacité à réduire les exigences cognitives liées à la mobilité.
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Mobility is a fundamental right (United Nations, 2006) closely linked to social participation (Levasseur et al., 2015). Because vision plays a central role in perceiving and understanding spatial information (Thinus-Blanc & Gaunet, 1997), pedestrian mobility can be particularly challenging for people who are blind or visually impaired. In France, 18% of this population report never leaving home alone, while 50% restrict their travel to certain journeys, such as familiar routes (Pigeon et al., 2026). Reduced mobility limits access to employment, leisure activities, and social life (Pigeon et al., 2023). Research has mainly focused on individual determinants of mobility, such as age and severity of visual impairment (Pigeon et al., 2025), whereas cognitive and emotional factors remain understudied.

Walking in everyday environments requires substantial cognitive resources to anticipate obstacles, navigate, and manage concurrent tasks. These demands are even greater for people with visual impairment, who rely on compensatory strategies to perceive their surroundings. The amount of mental resources engaged in a task is referred to as cognitive load. Studies have shown that increased cognitive load, particularly in dual-task situations, can lead to cognitive overload and impair walking performance. Research also indicates that people who are blind experience high levels of cognitive load while walking, especially in complex environments (Pigeon et al., 2019).

Mobility aids—including white canes, guide dogs, electronic canes, and smartphone applications—are therefore essential tools for promoting independent mobility among people with visual impairment (Pigeon et al., 2026). Assessing the extent to which these devices reduce cognitive load and regulate stress during mobility is an important research objective.

Although cognitive load is frequently discussed in the literature, an ongoing systematic review suggests that only about ten studies have directly measured cognitive load during walking in people with visual impairment (Pigeon, Béquet & Ranchet, 2025). Most rely on dual-task paradigms conducted in highly controlled laboratory settings and use behavioral or self-reported measures. Recent neurophysiological technologies now make it possible to measure cortical brain activity during walking and provide objective estimates of cognitive load (Hoang et al., 2020).

Such measures can help identify cognitively demanding situations and individuals at risk of cognitive overload, which may impair mobility, increase the risk of getting lost or encountering danger, and ultimately lead to reduced participation in community life. Measuring cognitive load during walking could also support the evaluation of environmental accessibility, the effectiveness of interventions, and the development of personalized mobility aids designed to reduce cognitive demands.

In this context, the proposed PhD project aims to better understand the cognitive, emotional, and neural mechanisms underlying mobility in people who are blind or visually impaired through mixed-method approaches combining questionnaires and experimental studies. It also seeks to evaluate the impact of different mobility aids on cognitive load during walking.

The project has two complementary objectives:

To identify the individual and environmental factors that influence mobility in people who are blind or visually impaired, with a particular focus on the cognitive load associated with mobility-related activities.
To evaluate the effects of different mobility aids on cognitive load during walking in people who are blind or visually impaired, in order to determine the extent to which these aids reduce the cognitive demands associated with mobility.
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Début de la thèse : 01/10/2026

Financement d'un établissement public Français

Université Gustave Eiffel

476 NSCo - Neurosciences et Cognition

L'appel à candidature s'adresse à des étudiants titulaires ou en cours d'obtention d'un Master (M2) ou d'un diplôme équivalent,dans le domaine de la psychologie cognitive,de l'ergonomie, des neurosciences, de la neuropsychologie ou des sciences du mouvement. Les candidats devront justifier : D'une solide formation académique en lien avec le sujet proposé et/ou de la déficience visuelle ; Toute expérience dans l'analyse de données de mesures physiologiques est recommandée ; De bonnes capacités d'analyse, de rédaction et d'autonomie
The call for applications is open to students who hold, or are currently completing, a Master's degree (MSc/Master 2) or an equivalent qualification in cognitive psychology, ergonomics, neuroscience, neuropsychology, or movement sciences. Applicants should demonstrate: A strong academic background relevant to the proposed research topic and/or visual impairment; Experience in the analysis of physiological data is desirable; Strong analytical, scientific writing, and independent working skills.