Une horloge épigénétique pour estimer l’âge des bélugas du Saint-Laurent et son impact sur l’accumulation des contaminants, le stress et l’état de santé

Le béluga (Delphinapterus leucas) de l’estuaire du Saint-Laurent (ESL) au Québec (Canada) habite un écosystème marin fortement impacté par les activités humaines et n’a montré aucun signe de rétablissement au cours des dernières décennies. Il a été suggéré que l’exposition aux contaminants pourraient jouer un rôle dans certaines causes de mortalité en recrudescence ces récentes année dans cette population tels que les maladies infectieuses et les mortalités post-partum des femelles, mais les causes exactes demeurent inconnues (ex. stress, immunosuppression, perturbation endocrinienne, mauvaise condition, etc.). L’absence de méthode pour déterminer l'âge des bélugas vivants de l’ESL représente également un facteur limitant majeur dans notre évaluation de l'état de santé des individus de cette population en lien avec leur exposition aux contaminants. L’objectif de ce projet interdisciplinaire est de comprendre l'impact de l'âge des bélugas de l’ESL sur leur exposition aux contaminants, le stress et l’état de santé des individus en utilisant des méthodes “omiques” et épigénétiques à la fine pointe de la technologie. Pour ce faire, nous validerons une nouvelle méthode de détermination de l’âge (horloge épigénétique) chez les bélugas et tenterons de comprendre le rôle de l’âge sur l’accumulation de contaminants et des marqueurs transcriptomiques de stress et de l'état de santé (statut immunitaire et hormonal, condition, présence de maladies infectieuses) des bélugas en comparant cette population avec une population de bélugas de l'Arctique canadien, plus saine. Ce projet contribuera à répondre à de nouvelles questions de recherche fondamentales qui n'ont jamais été explorées chez le béluga, ce qui nous permettra de prendre de meilleures décisions afin d'améliorer le rétablissement de cette population en voie de disparition (c.-à-d. mesures de conservation). Deux (2) postes de Doctorant sont offerts dans la cadre de cet appel, l’un basé à Montréal au Canada et l’autre à Namur en Belgique. Ce projet est une collaboration entre l'UQAM (prof. Jonathan Verreault), l’Université de Montréal (prof. Stéphane Lair), l’Université de Namur (profs. Frédéric Silvestre et Alice Dennis), l’Université de Liège (prof. Krishna Das), Environnement et Changement Climatique Canada (Dr. Magali Houde), le GREMM (Robert Michaud) et Pêches et Océans Canada (Dr. Véronique Lesage).

L'université de Namur est située en Belgique francophone. Elle compte 7000+ étudiants répartis dans 7 Facultés. Le laboratoire où aura lieu la thèse est le laboratoire de physiologie évolutive et adaptative, dirigé par le Pr. Frédéric Silvestre. Il étudie les effets de stress environnementaux sur les organismes, essentiellement aquatiques, d'un point de vue moléculaire, physiologique et comportemental. Depuis peu, le laboratoire développe les analyses épigénétiques à des fins de conservation.